Remparts de Kotor et forteresse Saint-JeanLa montée vers San Giovanni

Vous êtes à l’entrée principale des remparts. Cet endroit s’appelle Parilo, et derrière vous se trouve l’église Sainte-Marie-Collégiale, où repose la bienheureuse Osanna. C’est ici le premier contrôle des billets. Le second se trouve au sud de la ville, derrière la cathédrale Saint-Tryphon, à un endroit que la municipalité appelle la place de Škaljari. Les deux chemins montent la colline et se rejoignent sous l’église Notre-Dame-de-la-Santé, au tiers de la montée. Nous partons d’ici, et vous pourrez redescendre par l’un ou l’autre. Levez les yeux vers la falaise. Les remparts de Kotor ont deux parties. L’une ferme la ville le long de la mer et le long de la rivière Škurda. L’autre grimpe en zigzag sur la colline Saint-Jean, jusqu’à la forteresse au sommet. Ensemble, ils mesurent environ quatre kilomètres et demi. La municipalité de Kotor indique que l’argent des billets sert à entretenir et à réparer les remparts et les chemins. Gardez votre billet jusqu’à la sortie. Si ce n’est pas déjà fait, remplissez votre gourde à la fontaine près de l’entrée. Plus haut, il n’y a pas d’eau.

Arrêtez-vous dans le virage et regardez en bas. Le rempart nord descend jusqu’à la rivière Škurda, et la rivière se jette dans la mer. Les auteurs antiques Tite-Live, Pline l’Ancien et Ptolémée mentionnent ici, ou tout près, une ville appelée Acruvium. À partir du septième siècle, la ville s’appelle Dekaderon et Decatarum, et c’est de là que vient le nom de Kotor. Les sources écrites parlent d’une ville haute et d’une ville basse. La ville haute est la partie la plus ancienne de l’habitat, au sommet de la colline Saint-Jean, là où vous allez. La ville basse était ici, au bord de la mer. Elle fut ravagée par les Sarrasins en huit cent quarante et un, puis à la fin du dixième siècle par l’armée du tsar Samuel. Tout en haut de la colline, on a trouvé des traces de l’époque illyrienne. Au sixième siècle, l’empereur byzantin Justinien y fit reconstruire le fort. Personne ne sait quand fut posée la première pierre des remparts. Ils ont grandi avec la ville, siècle après siècle, et on a travaillé sur la partie haute jusqu’au dix-neuvième siècle. Une fois au sommet, vous serez là où l’histoire de Kotor a commencé.

Le long de ces marches se dressent de petites chapelles votives. L’Office du tourisme de Kotor écrit qu’elles sont cinq, et que c’est cet escalier bordé de chapelles qui mène à l’église Notre-Dame-de-la-Santé. Un vœu, c’est une promesse faite à Dieu dans le malheur, et tenue une fois le malheur passé. Le malheur n’a pas épargné Kotor. La peste a frappé la ville, entre autres, en mille cinq cent soixante-douze. Des séismes l’ont presque détruite en mille cinq cent soixante-trois et en mille six cent soixante-sept. L’église vers laquelle vous allez a elle-même été construite en ex-voto, après une épidémie de peste. Arrêtez-vous près d’une chapelle et reposez vos jambes. Regardez vers la baie. En bas, c’est le port où accostent les paquebots de croisière. En face, de l’autre côté de l’eau, se dresse la colline de Vrmac, qui ferme Kotor au sud-ouest. D’ici, on comprend aussi pourquoi la ville est justement là. La mer d’un côté, la rivière de l’autre, et la falaise dans le dos. Les remparts n’avaient qu’à fermer ce que la nature avait laissé ouvert.

Voici l’église Notre-Dame-de-la-Santé, construite en mille cinq cent dix-huit. Vous avez fait environ un tiers de la montée. En mille quatre cent vingt, Kotor passa sous l’autorité de la République de Venise, et resta vénitienne près de quatre siècles, jusqu’en mille sept cent quatre-vingt-dix-sept. Dès le quinzième siècle, c’était une ville frontière, sous la menace constante d’attaques ottomanes. C’est justement à cette époque que la poudre à canon a changé la guerre. Les murs hauts et minces ne résistaient pas aux canons. Les Vénitiens ont donc renforcé les remparts, les ont épaissis et y ont ajouté des bastions, d’où les défenseurs pouvaient aussi tirer sur les assaillants par le côté. L’essentiel de ce que vous voyez aujourd’hui a été bâti par Venise. La ville en avait besoin. En mille six cent cinquante-sept, une armée ottomane assiégea Kotor, sans parvenir à la prendre. En deux mille dix-sept, l’UNESCO a inscrit les ouvrages de défense vénitiens sur la Liste du patrimoine mondial. Ils sont partagés entre l’Italie, la Croatie et le Monténégro : six ensembles fortifiés sur plus de mille kilomètres, de Bergame à Kotor. Kotor est le plus méridional. Si vous en avez assez, c’est un bon endroit pour faire demi-tour. Plus loin, le chemin devient plus raide.

Ici, le chemin débouche sur le rempart lui-même. Regardez comme le mur suit le bord du rocher, vers la forteresse. Le quinze avril mille neuf cent soixante-dix-neuf, à sept heures dix-neuf du matin, un séisme de magnitude six virgule neuf a frappé la côte du Monténégro. Ce fut le séisme le plus destructeur au Monténégro au vingtième siècle. À Kotor, des églises et les remparts de la ville ont été gravement endommagés. La ville a été restaurée, en grande partie avec l’aide de l’UNESCO. Mais l’essentiel du travail s’est fait en bas, dans la ville. Les remparts de la colline étaient sans garnison depuis mille neuf cent dix-huit, quand l’armée autrichienne est partie. Depuis, personne ne les entretenait régulièrement. La pluie, les racines et les séismes ont fait le reste. En deux mille un, le Conseil international des monuments et des sites, l’ICOMOS, a appelé à restaurer la forteresse et à lui redonner vie. Alors soyez prudent. Ne montez pas sur les murs et ne quittez pas le chemin. Une pierre qui paraît solide peut se détacher.

Tournez-vous vers la montagne derrière le mur. Ce sont les pentes du Lovćen. Là-haut, derrière les rochers, se trouve Njeguši, et plus loin Cetinje, l’ancienne capitale royale du Monténégro. Pendant des siècles, Kotor a appartenu à un monde, et la montagne au-dessus à un autre. En bas Venise, puis l’Autriche, et là-haut le Monténégro. Pour les Monténégrins, Kotor était le marché le plus important et la seule porte vers le reste du monde. Pour ceux qui gouvernaient Kotor, la montagne était une frontière à surveiller. L’Autriche a gouverné Kotor de mille huit cent quatorze à mille neuf cent dix-huit, et a fait des Bouches de Kotor une grande base navale. Regardez vers le bas de la baie. Le premier février mille neuf cent dix-huit, à bord des navires de la flotte austro-hongroise ancrés dans la baie, des marins ont hissé des drapeaux rouges et réclamé la fin de la guerre. Une trentaine de navires ont rejoint la mutinerie. Elle a pris fin au bout de trois jours, et quatre marins ont été fusillés. D’ici, la forteresse est encore à une dizaine de minutes.

Regardez le mur à votre gauche. Il est percé d’embrasures, des ouvertures par lesquelles les défenseurs tiraient au canon. Pendant des années, on entrait dans les remparts par l’une de ces ouvertures, depuis l’autre côté, depuis l’ancien chemin, sans billet, à l’aide d’échelles de fortune. On l’appelait la fenêtre. En mai deux mille vingt-six, la municipalité de Kotor a muré les deux embrasures les plus utilisées comme passage non autorisé, aux positions appelées Renijer et Batalja. Les ouvertures se trouvent à cinq mètres ou plus du sol, et plusieurs personnes s’y étaient blessées. Elles ont été fermées avec de la pierre et du mortier de chaux. La municipalité précise que c’est provisoire et que cela peut être retiré sans abîmer les remparts. Alors n’essayez ni de vous faufiler ni d’escalader. Derrière le mur se trouve le hameau de Špiljari, avec la petite église Saint-Georges et des maisons en ruine. L’ancien chemin de Njeguši passe par là, celui qu’on appelle aujourd’hui l’Échelle de Kotor. Depuis la plaine de Njeguši, il descendait par le col de Krstac, en lacets, dans le canyon de la Škurda, puis jusqu’à Špiljari. C’était un chemin pour les piétons et les chevaux. Aujourd’hui, on ne rejoint l’Échelle que par le bas, depuis la porte Nord. Nous vous dirons comment à la fin de la visite.

Vous êtes au sommet, à environ deux cent soixante mètres au-dessus de la mer. C’était le centre de commandement de la défense de Kotor. L’Office du tourisme de Kotor écrit qu’il y avait ici des positions d’artillerie, des dépôts d’armes et des logements pour la garnison. À l’automne mille huit cent treize, une garnison française s’est enfermée dans la forteresse. Les troupes monténégrines du prince-évêque Pierre Premier encerclaient Kotor par la terre, et les navires britanniques du capitaine William Hoste la bloquaient par la mer. Au début de mille huit cent quatorze, les Français se sont rendus. Hoste a remis la ville à une commission monténégrine, et pendant peu de temps Kotor a été sous administration monténégrine. Le congrès de Vienne l’a ensuite attribuée à l’Autriche. Regardez en bas. C’est d’ici qu’on voit le mieux le triangle de la ville entre la mer, la rivière et le rocher, et combien la ville est petite et les remparts longs. On imagine sans peine un guetteur ici, suivant chaque navire dans la baie. Reposez-vous et buvez de l’eau. La descente est plus dure pour les genoux que la montée, et les marches sont plus glissantes en descendant. Descendez lentement, de biais si cela aide, et tenez-vous au mur quand vous le pouvez.

Vous êtes descendu jusqu’à la sortie sud, derrière la cathédrale Saint-Tryphon. C’est le second contrôle des billets. Aujourd’hui, les remparts ont un nouveau rôle. Rien qu’entre avril et août deux mille dix-neuf, près de cent mille personnes y sont montées. Pendant longtemps, le billet coûtait huit euros, et depuis novembre deux mille vingt-trois il en coûte quinze. Selon la municipalité, l’argent sert à entretenir les remparts et les chemins. Pendant des siècles, des armées ont bâti et gardé ces remparts. Aujourd’hui, c’est le billet qui les garde. S’il vous reste de l’énergie et du temps, traversez la ville vers le nord, environ quatre cents mètres, jusqu’à la porte Nord. Au-delà, après le pont sur la Škurda, commence l’ancien chemin de Njeguši : l’Échelle de Kotor. Si vous avez fini pour aujourd’hui, cherchez un peu d’ombre sur l’une des places. La ville au pied des remparts a sa propre promenade audioguidée, qui commence à la porte de la Mer.

Ici, devant les remparts nord, se terminait l’ancien chemin de la montagne. Le terrain plat devant les murs s’appelait le Marché monténégrin. C’est là que les montagnards apportaient leurs marchandises au marché de Kotor. Le chemin était étroit, pour les piétons et les chevaux, mais jusqu’à la seconde moitié du dix-neuvième siècle, il fut le principal lien entre l’arrière-pays monténégrin et la mer. Puis l’ingénieur Josip Slade conçut une route carrossable. Le tronçon depuis Kotor, avec ses vingt-cinq lacets célèbres, fut achevé en mille huit cent quatre-vingt-quatre. Aujourd’hui, l’ancien chemin est un sentier de randonnée balisé. Jusqu’au col de Krstac, il y a environ cinq kilomètres, avec plus de mille mètres de dénivelé, soit environ quatre heures et demie en aller simple. Il y a peu d’ombre et pas d’eau fiable en route. Inutile d’aller jusqu’en haut. Montez jusqu’aux premiers lacets au-dessus de Špiljari, regardez les remparts et la forteresse du côté que voyaient les assaillants, puis revenez par le même chemin. Vous trouverez la carte et la description sur notre site, à la rubrique Échelle de Kotor.